水稻合理灌溉的原则是：深水返青，浅水分蘖，有水壮苞，干湿壮籽。
深水返青。水稻移栽后，根系受到较大损伤，吸收水分的能力大大减弱，这时如果田间缺水，就会造成稻根吸收的水分少，叶片丧失的水分多，导致入不敷出。轻则返青期延长，重则卷叶死苗。因此，禾苗移栽后必须深水返青，以防生理失水，以便提早返青，减少死苗。但是，深水返青并不是灌水越深越好，一般3～5厘米即可。
浅水分蘖。水稻分蘖期如果灌水过深，土壤缺氧闭气，养分分解慢，稻株基部光照弱，对分蘖不利。但分蘖期也不能没有水层，一般应灌1.5厘米深的浅水层，并做到“后水不见前水”，以利协调土壤中水肥气热的矛盾。
有水壮苞。稻穗形成期间是水稻一生中需水最多的阶段，特别是减数分裂期，对水分的反应更加敏感。这时如果缺水，会使颖花退化，造成穗短、粒少、空壳多。所以，稻草孕穗到抽穗期间，一定要维持田间有3厘米左右的水层，保花增粒。
干湿壮籽。水稻抽穗扬花以后，叶片停止长大，茎叶不再伸长，颖花发育完成，禾苗需水量减少。为了加强田间透气，减少病害发生，提高根系活力，防止叶片早衰，促进茎秆健壮，应采取干干湿湿、以湿为主的管水方法，达到以水调气、以气养根、以根保叶、以叶壮籽的目的。